Depuis le début du mois de mai, plus de 2 000 parents et enfants ont afflué vers le premier «centre de loisirs chrétien » du Royaume-Uni, installé aux abords de la ville de Manchester. Fondé par Ruth Lancey et son mari Andy, le Hidden Treasure Discovery Centre est le fruit de nombreuses années de travail et d’un important investissement : tous deux ont vendu leur entreprise de voyage pour se lancer dans le projet de ce centre. Un mois après son ouverture officiel, plus de 620 familles se sont inscrites et pas moins de 1 600 enfants ont pu profiter de l’espace !
Interviewée par le Christian Today la fondatrice explique s’être inspirée d’une parabole de Jésus, qui comparait le royaume des cieux à un trésor caché dans un champ (Matthieu 13:44) :
“Si nous n’aidons pas les gens à découvrir ce trésor caché, qui le fera ? C’est un endroit où les enfants peuvent découvrir la foi et les vérités de la Bible, au travers de jeux et d’activités amusantes. Ils peuvent découvrir des histoires de la Bible qui renvoient toutes à Jésus. Cela permet au Saint-Esprit de travailler en eux et de les aider à véritablement comprendre et saisir l’Évangile.”
Il y a un an, les 15 000 m² de l’actuel centre pour enfants situé près du centre commercial Partington, constituaient un vaste local vide et inutilisé. Grâce à l’aide de bénévoles, Ruth et son équipe ont pu transformer cette espace en un centre d’accueil chaleureux. Les travaux du premier espace sont aujourd’hui terminés. Décorée de cimes d’arbres, cette salle de jeux lumineuse et spacieuse dispose d’un espace café moderne et propose un large éventail d’activités pour les enfants de tous âges. Le plus ? La musique chrétienne en fond qui, d’après le mari de Ruth, plait à tout le monde !
« Nous nous distinguons de beaucoup de centres de loisirs en ce que des enfants d’âges différents peuvent jouer côte à côte dans le même espace, sur des équipements différents. Nous avons constaté que les familles appréciaient vraiment cela et pouvaient aussi profiter de l’espace pour se détendre », a déclaré Ruth.
Les familles qui se sont inscrites au centre bénéficient chaque semaine d’une attention toute particulière de la part du personnel qui travaille sur place et prend le temps de discuter avec les parents. Andy Lancey, époux de Ruth et directeur général du centre se félicite du succès du centre :
“Nous avons reçu beaucoup de retours positifs de la part de nos visiteurs sur l’attitude du personnel. Nous avons 1 500 mentions J’aime sur notre page Facebook, et 47 avis, dont 41 nous donnent cinq étoiles. Ces notations Facebook ont été d’un grand encouragement et nous permettent de savoir ce que les gens pensent du centre.”
Le centre emploie actuellement 16 salariés, accompagnés par une équipe de 10 bénévoles qui travaillent six jours sur sept. Le centre est également en partenariat avec différentes églises de la région :
“Trois églises sont devenues partenaires pour nous aider. La prochaine étape consiste à recruter et former des personnes qui seront là pour discuter avec les familles. Jusqu’à présent, il y a eu beaucoup de conversations significatives entre le personnel et les parents, mais nous nous attendons à ce que ce nombre augmente rapidement au cours des prochains mois.”
Le centre s’apprête aujourd’hui à lancer la seconde phase de son développement :
“Le but de la première phase était de prouver aux gens que nous pouvions intéresser des familles et les faire tester notre centre. Nous avons essayé la “Jesus story time” pour voir si les parents amèneraient toujours leurs enfants et ils l’ont fait !” explique la fondatrice.
Le centre accueille des familles de tous horizons, de la communauté locale mais aussi de villes plus éloignées. Il fonctionne comme une interface entre les communautés des églises et les autres habitants de la ville. Dans son interview, Ruth explique ce qui pourrait expliquer le succès rapide de son centre :
« Je rencontre beaucoup de gens qui ne vont pas à l’église. Nous ne sommes pas une église, nous sommes un centre de loisirs. Je n’ai jamais rencontré une seule famille qui n’emmenait pas ses enfants au centre de loisirs. Donc à l’inverse des églises qui pourraient avoir du mal à établir des relations avec les gens et qui lutteraient pour les faire passer la porte de leur assemblée, nous avons l’opportunité d’atteindre les familles parce qu’elles n’ont pas d’idées préconçues sur ce que nous sommes. Cela nous donne une opportunité unique et massive d’établir des relations avec eux dans une atmosphère où ils se sentent à l’aise”.
Le centre n’en est encore qu’à ses débuts et prévoit de nombreux autres aménagements. Ruth et son équipe ont prévu de mettre en place une grande aire de jeu divisée en thématiques autour d’histoires de la Bible, avec des équipements et des jeux conçus sur mesure. Il y aura également un petit amphithéâtre dans lesquels les enfants pourront s’adonner à la musique et au théâtre.
